Sveti Nikola je rođen u gradu Patara, u oblasti Likija u Maloj Aziji, od roditelja Teofana i None, u vreme rimskog cara Valerijana. Bio je veoma religiozan od ranog detinjstva i svoj život je potpuno posvetio hrišćanstvu.

Od detinjstva je izučavao Sveto pismo, tokom dana nije napuštao hram, a noću se molio i čitao knjige. Njegov stric, episkop Nikola Patarski, proizveo ga je u čin čteca, a zatim u čin sveštenika, čineći ga za svojim pomoćnikom poverio mu je predavanje učenja hrišćanske crkve narodu. Svoj duhovni život počeo je u manastiru Novi Sion, gde se i zamonašio.

Veruje se da je rođen u bogatoj hrišćanskoj porodici i da je stekao osnovno obrazovanje. Kada su njegovi roditelji umrli, Sveti Nikola je bogastvo koje je nasledio podelio siromašnima. Zato na današnji praznik treba darivati siromašne, tradicija je bila od davnina da se darivaju orasi, lešnici, jabuke i slatkiši stavljanjem u cipele pokraj kreveta ili u prozore.

U nekim krajevima Srbije do danas se održao običaj darivanja dece na današnji praznik jer je Sveti Nikola i njihov zaštitnik.

Ostoje i verovanja da na Nikoljdan nerotkinje treba de se mole Svetom Nikoli, a ponegde je i zabranjeno obavljanje takozvanih ženskih ručnih radova. Danas je crveno slovo u kalendaru i nikako ne valja prati veš, čistiti kuću i raditi bilo kakve kućne poslove.

Sveti Nikola pada u vreme velikog božićnog posta, pa vernici pripremaju isključivo ribu i drugu posnu hranu. Procenjuje se polovina Srbije ovaj praznik slavi kao krsnu slavu, a druga polovina ide u goste.